Para comprender la transición hacia una economía circular, se necesitan algunos antecedentes históricos. En los últimos 250 años, cada Revolución Industrial (RI) se ha desarrollado bajo su propio Zeitgeist, el espíritu o estado de ánimo definitorio de un período particular de la historia, o en su definición literal: “el espíritu de la época”. Este clima intelectual, moral y cultural , junto con la realidad material de la época, ha definido el modelo económico particular de cada uno de estos cambios de paradigma tecnológicos.
Cambios de Paradigma Tecno-Económicos
La Primera y Segunda Revolución Industrial (1RI y 2RI: 1784–1969) se desarrollaron bajo la idea de recursos infinitos y baratos, y no tuvieron conciencia alguna sobre el impacto que podría tener la actividad humana en el medio ambiente. Por lo tanto, el modelo económico de este período estuvo representado por la economía lineal, basada en la idea de “tomar, hacer, desechar” y movilizada a través de una matriz energética basada en el uso de combustibles fósiles.
La Tercera Revolución Industrial (3RI: 1969-Hoy) nace bajo un nuevo Zeitgeist, especialmente por publicaciones como “Los Límites del Crecimiento” del Club de Roma (1972), y la dolorosa experiencia de la la crisis del petróleo (1973). Este período se caracterizó por la introducción del reciclaje, principalmente debido a la explosión de bienes de consumo hechos de plástico, y la promoción del desarrollo de energías renovables a mayor escala; sin embargo, este modelo económico se ha mantenido dentro de los límites de la economía lineal. Si bien la 3RI no ha podido ofrecer una solución satisfactoria a los problemas que enfrentamos en nuestro planeta, ha sido un paso adelante hacia la siguiente etapa de desarrollo.
Hoy en día, la Tierra es el hogar de 7 mil millones de personas que consumen recursos equivalentes a 1,7 planetas. Las economías lineales y de reciclaje no solo son ineficientes, ya que de los 92.800 millones de toneladas de recursos que se extraen al año, solo se reutiliza el 9%, sino que también contribuyen al cambio climático, ya que la gestión de materiales representa aproximadamente el 67 % de las emisiones de los gases de efecto invernadero (GEI). Se estima que la actividad humana ha provocado un aumento de la temperatura global de aproximadamente 1°C por encima de los niveles preindustriales y se espera que, sin una acción rápida y de gran alcance, la temperatura aumente a 1,5 °C entre 2030 y 2053.
Antes de que apareciera en escena el virus del Covid-19, sabíamos que ya estábamos viviendo el comienzo de la Cuarta Revolución Industrial (4RI). Hoy no solo estamos seguros de esto, sino que la pandemia aceleró aún más este proceso, en al menos 7 a 10 años, a través de la adopción masiva de la digitalización y las tecnologías de la información.
La 4RI es un nuevo paradigma socio-tecnológico que no es la simple evolución de las Revoluciones industriales anteriores; es lo que en términos matemáticos se conocería como una discontinuidad, un cambio cualitativo en las tecnologías, en comparación con las etapas anteriores, lo que trastornará la economía y nuestra sociedad como nunca antes. Este avance tecnológico ha sido logrado por Industria 4.0 a través del desarrollo de tecnologías de hardware (impresión 3D, robótica, fabricación avanzada y diseño modular) así como tecnologías de software (internet de las cosas, big data, análisis de datos, aprendizaje automático, inteligencia artificial, virtual/realidad aumentada y blockchain).
El Zeitgeist actual se basa en las ideas de que los recursos son finitos, escasos y cada vez más caros de obtener, y con la certeza absoluta de que la actividad humana ha impactado nuestra biosfera a través de la liberación continua de gases de efecto invernadero a nuestra atmósfera acelerando el cambio climático. Bajo este conjunto de condiciones, la 4RI se construirá sobre un nuevo modelo económico: la economía circular.
Economía Circular: El Modelo Económico de la 4RI
La economía circular es un nuevo modelo económico y de negocio que se fundamenta en 3 principios:
1. Eliminar los desechos y la contaminación a través del diseño
2. Hacer circular productos y materiales manteniéndolos en uso
3. Regenerar la naturaleza y los sistemas vivos.
La economía circular se centra en la idea de mantener el valor de los productos y materiales el mayor tiempo posible manteniéndolos dentro del sistema económico. Esto se logra devolviendo los materiales y productos, que ya han completado su ciclo de vida, al sistema económico como insumo. Al mismo tiempo, estos pilares nos permiten materializar el ansiado “Triple Impacto”: crecimiento económico sostenible, creación de empleos de calidad y reducción de emisiones de carbono — Objetivos imperativos para la recuperación post-pandemia y para nuestra lucha contra el cambio climático.
La economía circular también puede entenderse como un sistema industrial que, inspirado en los ciclos biológicos de la naturaleza, incorpora un diseño restaurador y regenerativo. Esto significa que para la circularidad, el desperdicio es un defecto de diseño. La economía circular busca reemplazar el actual modelo económico lineal por un enfoque circular que permita el uso eficiente y la reutilización de los recursos, fomentando, al mismo tiempo, el uso de energías renovables. En lugar de extraer recursos naturales, la economía circular propone que los materiales que ya han sido procesados puedan ser recuperados y reutilizados, manteniéndolos en circulación el mayor tiempo posible, reduciendo la presión de consumo en hasta en 28% y las emisiones de efecto invernadero en hasta un 72% a nivel mundial.
La economía circular es el modelo económico de la Cuarta Revolución Industrial (4RI). Además, ambas tienen una relación simbiótica, haciéndolas indisolubles o como nos gusta decir: “dos caras de la misma moneda” — La economía circular da sentido a las tecnologías de la 4RI y estas tecnologías de la 4RI brindan las herramientas para activar y lograr la circularidad.
¿Cuántas R’s tiene la Circularidad?
Reducir, reutilizar y reciclar son las “R circulares” más conocidas; sin embargo, esta comprensión minimiza el impacto real de la economía circular. Hay diferentes escuelas de pensamiento que han definido 5, 7, 10 o incluso más estrategias “R”. Como vemos, es complejo definir exactamente cuántas R’s hay, pero todos podemos estar de acuerdo en que al menos podemos encontrar puntos en común en las siguientes: Rechazar, Repensar, Reducir, Reparar, Restaurar, Remanufacturar, Reutilizar, Reciclar y Recuperar.
Estrategias de circularidad dentro de la cadena productiva, por orden de prioridad. Adaptado de Potting et al. (2017) figura. 1, pág. 5
las 9 R’s propuestas se priorizan de forma ascendente, en función de su grado de circularidad. Podemos ver que las acciones circulares más impactantes están relacionadas con un cambio profundo en nuestro comportamiento, cultura y mentalidad; mientras que la reparación y la remanufactura son las de mayor importancia para extender los ciclos de vida de los productos y materiales ya existentes. No debería sorprendernos que el reciclaje sea considerado uno de los procesos de menor impacto debido a su naturaleza lineal; sin embargo, para ciertas industrias y materiales (por ejemplo, la industria del plástico) sigue siendo una de las acciones circulares más importantes.
Vía Positiva/Vía Negativa
Incluso después de estas definiciones, la economía circular todavía puede parecer demasiado amplia. Esto se debe a que la circularidad se puede aplicar a todas las industrias y actividades y habrá diferentes características y variables en cada una. Un buen acercamiento para comprenderlo más a fondo es a través de lo que en filosofía se llama Vía Positiva y Vía Negativa. En otras palabras, qué es la circularidad y qué no es.
1. Vía Positiva (lo que la circularidad ES): la economía circular es un modelo de negocio que debe sustentarse en el flujo de caja generado por una empresa/emprendimiento y proporcionar una solución útil para el usuario final, la comunidad y el planeta. Es el modelo económico de la Cuarta Revolución Industrial. Es un sistema industrial que solo puede materializarse a través de las tecnologías de la industria 4.0. Es un enfoque holístico de las amenazas y oportunidades actuales y un modelo económico que permite un triple impacto en términos de crecimiento económico sostenible (oportunidad de negocio de US$ 4,5 billones a nivel global), creación de empleos de calidad (hasta 6 millones de puestos de trabajo) y descarbonización de los procesos productivos para combatir el cambio climático.
2. Vía Negativa (lo que la circularidad NO ES): la economía circular no es filantropía y por supuesto no es reciclaje. No es una “bala de plata” o una solución mágica para todos los problemas del planeta; de hecho, como modelo económico que opera dentro de un sistema cerrado llamado Tierra (abierto al intercambio de energía pero cerrado al intercambio de materia con el universo, salvo ciertos meteoritos y satélites), funciona dentro de los límites de la Primera y Segunda Ley de la Termodinámica.
Una Oportunidad para el Sur Global
En síntesis, la economía circular es el boleto para que el “Sur Global” (países de América Latina, Asia Pacífico, África y Medio Oriente) reindustrialicen sus economías de manera verde, responsable e inteligente, y se suban a la ola tecnológica de la Cuarta Revolución Industrial, evitando el riesgo de volverse irrelevantes en un mundo que avanza de manera acelerada hacia la eficiencia, la productividad y la sostenibilidad.
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